ولدت السيدة زينب بنت علي عام 5 هجرية، وهي المولود الرابع لفاطمة بنت محمد رضي الله عنها، بعد ذكورها الثلاث الحسن والحسين والمحسن، والأخير مات صغيراً، كما تعلم.في حضن الحزن النبيل ولدت السيدة الجليلة.

جدها النبي صلى الله عليه وسلم يعالج أحزانه على ابنته الكبرى "زينب" العليلة، وأمها "فاطمة" أنهكت صحتها في تربية الأبناء، وسط ظروف معيشية عصية.

عاشت "زينب" في رحاب الحنان العميق لجدها، يهدهد طفولتها، ويشملها بعطفه، وبمكنون حبه لريحانته أمها، وذكرياته مع خالتها زينب التي سميت على اسمها، وأرضعتها الزهراء فاطمة رضي الله عنها كل ما كانت تملكه من صلابة وقوة شخصية كامرأة تربت في حضن النبوة، وتعلمت الأمومة الحقة في مدرسة فاطمة بنت محمد، والأبوة المعلمة في مدرسة أبيها علي بم أبي طالب.

نسمات الفرح كانت تتدفق على فترة الطفولة المبكرة للسيدة زينب، لكن ما أسرع ما باغتها "وعد الحزن". كانت رضي الله عنها تسير نحو السادسة من عمرها، حين توفي الجد الحاني صلى الله عليه وسلم سنة 11 هجرية، وبعدها بستة أشهر فقدت أمها النبيلة "فاطمة" رضي الله عنها.

أحزان وراء أحزان داهمت السيدة زينب في طفولتها، ومنحتها مؤشراً أن ثمة مشواراً طويلاً من الأحزان لابد وأنه آخذ بناصيتها حتى منتهاه، لكن الأحزان كما تؤلم فإنها تصقل وتشد العود حتى ولو كان صغيراً، وذلك ما حدث مع زينب الصبية اليافعة التي تحولت إلى أم لشقيقيها الأكبر منها سناً: الحسن والحسين رضي الله عنهم أجمعين.

تقول الدكتورة عائشة عبد الرحمن في كتابها عن "السيدة زينب": "وما بالغريب أن تشغل زينب مكان الأم ولما تبلغ العاشرة من عمرها، وإنما الغريب أن نقيس زمانها بزماننا، ومكانها بمكاننا، إن حياة القوم إذ ذاك كانت كفيلة بأن تجعل من يوم الفتاة شهراً، ومن شهرها عاماً، تلك الحياة البدوية التي تنضجها شمس الصحراء بحرارتها اللافحة، وتهبها من حدة اليقظة وامتداد البصر ودقة الحس وسرعة الإدراك ما لا يتاح للفتاة في زماننا".

عوضت الحانية الناضجة "زينب" أخويها حنان الأم، وشملتهما برعايتها، حتى اكتمل صباها، ووصلت إلى سن الزواج.

والواضح أن حفيدة النبي صلى الله عليه وسلم كانت فتاة جميلة، وصفها معاصروها بعد سنوات طويلة من زواجها، خلال محنة كربلاء، حين خرجت من خدرها مسرعة وهي تجد الناس ينفضون من حول الحسين، وأن شقيقها الأحب يصارع وحده عتاة ظلمة قساة القلوب، فوصفها بعض الحاضرين قائلين: وكأني أنظر إلى امرأة خرجت مسرعة كأنها الشمس طالعة.. فسألت عنها فقالوا: هذه زينب بنت علي"تزوجت السيدة زينب من ابن عمها عبد الله بن جعفر بن أبي طالب، وأنجبت له 4 ذكور وبنت واحدة هي أم كلثوم، والذكور هم علي ومحمد وعون الأكبر والعباس، وقد استشهد منهم في مأساة كربلاء "عون الأكبر".